HONG KONG | AP

La lucha contra el síndrome respiratorio agudo severo en Hong Kong registró dos avances ayer: la Organización Mundial de la Salud retiró su consejo de no viajar allá y un grupo de investigadores anunció que la enfermedad tiene su origen en las civetas, manjar apreciado por muchos chinos.

Recientemente disminuyó en Hong Kong el número de nuevos casos de SARS hasta cifras de un solo dígito, lo cual indica que la enfermedad se encuentra bajo control.

Investigadores de la Universidad de Hong Kong anunciaron ayer que el coronavirus responsable del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) ha sido hallado en la civeta.

Algunos científicos ya habían evocado anteriormente un posible origen animal de la enfermedad porque varios cocineros que tuvieron contacto con animales salvajes figuran entre las primeras víctimas del SARS, que apareció por primera vez en noviembre en la provincia de Cantón (sur).

Los investigadores de la Universidad de Hong Kong dijeron que aunque la carne de civeta bien cocinada puede ser segura, uno se puede enfermar manejando los animales al criarlos, matarlos o cocinarlos.

"Viendo su información genética, es muy probable que el virus haya pasado de las civetas a los humanos", dijo el doctor Yuen Kwok-yung durante una conferencia de prensa, en la cual señaló que para prevenir más epidemias del llamado SARS, todo sacrificio o venta de civeta debe ser bajo cuidadosa vigilancia.

ERROR. Las civetas muchas veces son consideradas gatos por su aspecto y aunque son parientes lejanos de los felinos, lo son más cercanos a animales como las mangostas o los binturongos. Las civetas tienen una glándula almizclera cerca de los genitales, por lo que se les suele llamar "gatos almizcleros". Los gatos verdaderos no tienen glándulas de ese tipo.

La civeta se vende en los mercados del sur de China antes de ser servido en los restaurantes.

Hacinados en jaulas en las que casi no pueden moverse en el mercado Huanan de animales salvajes de Cantón, los felinos son comprados vivos por los clientes que quieren asegurarse de la frescura de su carne, antes de ser golpeados y cocidos en agua hirviendo delante de sus ojos.

Los animales son entonces pelados y troceados antes de ser generalmente preparados por restaurantes que los sirven en dispendiosos banquetes.

En los mercados, junto a la civeta, se ofrecen con fines culinarios zorros, ardillas, tortugas gigantes, erizos, diferentes especies de serpientes, grullas, tejones y leopardos.

Pese a recientes declaraciones oficiales para prohibir las ventas de esta fauna durante la epidemia de SARS, mercados como el de Huanan funcionaban todavía la semana pasada.

Grupos de defensa de los animales, como la Animals Asia Foundation, llamaron ayer a su cierre inmediato por razones a la vez sanitarias y humanitarias.

Según el doctor Gail Cochrane, un veterinario de esta fundación, la concentración de diferentes especies en pequeños espacios convierte estos mercados en un lugar propicio para la aparición de nuevas enfermedades.

alerta. Por otra parte, las autoridades de salud de Estados Unidos restablecieron la situación de "alerta" a los viajeros que vayan a Toronto, tras confirmarse otros cuatro casos de neumonía atípica en la ciudad canadiense.

La medida fue anunciada por el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) en Atlanta (Georgia), apenas tres días después de que la cancelara, debido a que había pasado el lapso de incubación sin que hubiese nuevos casos en la provincia canadiense de Ontario.

La situación de "alerta" implica que los viajeros que tengan previsto ir a Toronto deben tomar medidas para proteger su salud y evitar desplazamientos a lugares donde haya peligro de contagio con el SARS.

PEKIN - El Gobierno de China facilitó a través de su servicio oficial de noticias, una lista con las ocho medicinas tradicionales que a ojos de los expertos del país son más eficaces para tratar a enfermos de Síndrome Respiratorio Agudo y Grave.

A la cabeza de la lista se encuentra el "balangen", una medicina elaborada con la raíz de la planta del añil (utilizada también en tintes de ese color), y que se ha hecho extremadamente popular en China desde el comienzo de la epidemia.

El producto se agotó durante los primeros días de la epidemia en Pekín, pese a que está originalmente pensado para la neumonía "típica" y no la "atípica".

La neumonía atípica o SARS ha causado la muerte de al menos 300 personas en China y ha infectado a casi 5.300, por lo que el país, donde probablemente se originó la epidemia, ha sido también el más afectado en el mundo por la enfermedad.

La lista también cita las pastillas fabricadas con una especie de enredadera, inyecciones de houtuinia, elaborada con una hierba medicinal china, y otros preparados que según los expertos chinos se probaron eficaces para combatir los síntomas del SARS: fiebre alta, tos seca, problemas respiratorios y diarrea.

Los especialistas señalan que han trabajado contra reloj "durante diecisiete días con sus correspondientes noches", para probar los efectos de una treintena de medicinas tradicionales chinas y para lo que se han empleado 45.000 ratones y 700 conejos.

Los investigadores pertenecen a la Universidad Médica de Pekín, la Academia China de Medicina Tradicional, el Instituto "Materia Medica", y las academias civil y militar de ciencias.

Desde el comienzo de la alarma mundial que generó la epidemia, el Ministerio de Sanidad chino ha señalado que la medicina tradicional del país, basada en principios no científicos, es tan efectiva como la occidental para combatir y prevenir el SARS.

Las medicinas tradicionales chinas, que según las creencias fueron inventadas por uno de los tres emperadores legendarios de la antigüedad, el rey Shennong, son menos "agresivas" que las occidentales y según muchos expertos son más apropiadas para las enfermedades crónicas. EFE